La plus ancienne espadrille du monde : ce que l'on sait

Les plus anciennes chaussures de fibres végétales tressées connues en Europe ont été retrouvées dans le sud de l'Espagne, dans une grotte andalouse appelée Cueva de los Murciélagos (« grotte des Chauves-Souris »). Une étude publiée en 2023 les date d'environ 9 500 ans. On les présente souvent comme « les plus vieilles espadrilles du monde », mais ce raccourci est trompeur : ce sont des sandales tressées, pas des espadrilles au sens d'une semelle de corde cousue à un dessus en toile.

La découverte et sa datation

Wikipédia en anglais, dans son article sur la Cueva de los Murciélagos, cite l'étude de Martínez-Sevilla et de ses collègues, intitulée « The earliest basketry in southern Europe » (« La plus ancienne vannerie du sud de l'Europe »), parue le 27/09/2023 dans la revue scientifique Science Advances. D'après cette synthèse, une nouvelle datation des paniers et des chaussures de la grotte les fait remonter à environ 9 500 ans. L'article cite aussi des objets néolithiques datés au carbone 14 d'environ 4900 à 3980 avant notre ère.

L'article de Wikipédia en espagnol sur l'alpargata situe ces exemplaires dans la grotte des Chauves-Souris d'Albuñol, dans la province de Grenade, et les présente comme les plus anciens d'Europe.

Une confusion de grottes à signaler

Il existe plusieurs grottes du même nom en Andalousie. L'article de Wikipédia en anglais que nous avons consulté porte principalement sur celle de Zuheros, dans la province de Cordoue, tout en citant une étude qui mentionne Albuñol. La page elle-même ne précise pas s'il s'agit du même site. Si vous citez cette découverte dans un travail, vérifiez le nom de la grotte dans l'article scientifique original.

Trois chiffres qui circulent

Le chiffre de 6 200 ans, très repris par les boutiques en ligne, vient d'une page de marque qui ne cite pas sa source sur la page que nous avons consultée. Le chiffre de 9 500 ans repose sur une publication scientifique, mais porte sur des sandales tressées.

Pourquoi ce n'est pas encore une espadrille

L'espadrille, telle que la définit l'Académie française, associe une semelle de fibres végétales tressées et une empeigne de toile. Les sandales andalouses n'ont pas d'empeigne de toile : on ne connaît pas de chaîne continue qui irait de ces objets préhistoriques jusqu'aux espadrilles médiévales. Elles prouvent en revanche une chose importante : tresser des fibres végétales pour se protéger les pieds est un savoir-faire extrêmement ancien dans la péninsule Ibérique.

Wikipédia en espagnol signale d'ailleurs que, sur le continent américain, les plus anciennes chaussures de ce type sont attribuées à la culture Anasazi, au Nouveau-Mexique : la sandale de fibres tressées est une invention qui a pu naître en plusieurs endroits.

Pour la suite de l'histoire, voyez la page sur l'espadrille au Moyen Âge, où apparaît la première mention écrite, et notre point sur l'origine de l'espadrille.