L'espadrille au Moyen Âge : le texte de 1322 et ses énigmes

Au Moyen Âge, l'espadrille est attestée par écrit pour la première fois en 1322, dans des textes catalans qui la nomment espardenya. C'est la seule date médiévale sur laquelle les grandes encyclopédies s'accordent. Le reste, et notamment l'image des fantassins du roi d'Aragon chaussés de corde, est raconté de façons très différentes selon les auteurs.

1322, la date que tout le monde cite

Wikipédia en français indique que des textes catalans de 1322 décrivent l'espadrille et l'appellent espardenya. Wikipédia en anglais reprend la même année comme premier témoignage documenté en Europe. Le site Copeps parle lui aussi de « documents catalans » de 1322. Aucune des pages que nous avons consultées ne donne la cote du document ni le lieu où il est conservé : la date est solidement installée dans la littérature, mais nous n'avons pas pu remonter jusqu'au texte original.

Avant 1322 : des traces plus floues

Plusieurs auteurs placent les premières espadrilles avant cette date, sans document :

Un détail montre qu'il faut lire ces récits avec prudence : Marques de France écrit que la semelle médiévale était tressée « en jute ou en chanvre ». Or le jute est une fibre d'Asie ; l'encyclopédie basque Auñamendi précise qu'à Mauléon on a d'abord utilisé de la corde de sparte venue d'Espagne, puis du jute venu d'Inde et d'autres régions d'Asie. Une semelle médiévale en jute est donc peu probable ; le chanvre et le sparte sont des hypothèses plus cohérentes.

Les soldats de la Couronne d'Aragon

Wikipédia en français affirme que l'espadrille était portée en Catalogne et dans les Pyrénées, et notamment par les troupes légères de la Couronne d'Aragon. L'affirmation n'est pas datée précisément dans l'article. Marques de France la rapporte au conditionnel (« auraient porté »), et Belambra la classe parmi les légendes. Notre position : il est plausible que des fantassins issus de régions où l'on portait déjà des chaussures de corde les aient gardées en campagne, mais aucune des sources consultées ne cite de texte militaire médiéval qui le prouve.

Une chaussure de paysans

Le point le plus solide concerne l'usage : Wikipédia en anglais décrit l'espadrille comme la chaussure habituelle des paysans au moins depuis le XIVe siècle, au Pays basque, en Catalogne, dans une grande partie de l'Espagne et en Occitanie. Hommes et femmes la portaient. Le modèle traditionnel décrit par l'encyclopédie associe un dessus de toile, dont la pointe et l'empeigne sont taillées d'une seule pièce et cousues à la semelle de corde, et des lacets noués autour de la cheville. Cette vie quotidienne est le sujet de notre page sur la chaussure des paysans.

Ce qu'il faudrait pour en savoir plus

• Retrouver et publier le texte catalan de 1322, avec sa cote d'archive.
• Identifier des mentions dans des comptes, des inventaires ou des tarifs de péage médiévaux, qui listent souvent les marchandises.
• Dater des vestiges archéologiques de semelles de corde médiévales, s'il en existe.

Tant que ces éléments manquent, la formule honnête reste celle-ci : l'espadrille est connue par écrit depuis 1322, et elle était sans doute plus ancienne. Pour la suite, voyez l'origine de l'espadrille et la chronologie.