L'espadrille, chaussure des paysans pendant des siècles

Avant d'être un accessoire d'été, l'espadrille a été pendant des siècles la chaussure ordinaire des campagnes des Pyrénées et de la Méditerranée. Wikipédia en anglais la décrit comme « la chaussure habituelle des paysans au moins depuis le XIVe siècle », portée par les hommes comme par les femmes. En 2012, une dépêche de l'Agence France-Presse (AFP) rappelait qu'elle était née, il y a des siècles, comme une chaussure bon marché pour les paysans des deux versants des Pyrénées.

Pourquoi elle convenait aux campagnes

• Des matières locales. Une semelle de corde végétale (sparte, chanvre) et un dessus de toile : rien qui demande un cuir coûteux ou un cordonnier.
• Une fabrication simple. Une famille pouvait tresser, coudre et monter une paire à la maison.
• Un usage quotidien. Le modèle traditionnel décrit par l'encyclopédie anglaise, avec des lacets noués autour de la cheville, tient bien au pied pour marcher et travailler.

Une fabrication à domicile

Le meilleur témoignage sur cette économie paysanne vient de Mauléon, en Soule. L'encyclopédie basque Auñamendi décrit une organisation précise :

1. Entre 1850 et 1880, la production est presque entièrement le fait d'agriculteurs locaux.
2. Le travail se fait à la maison, surtout par des femmes et des enfants, assis sur des bancs de bois de forme trapézoïdale.
3. Des négociants, dont la famille Béguerie, achètent les matières premières, distribuent le travail à la pièce, puis collectent, stockent, vendent et exportent les paires terminées.
4. Sur place, on ne dit pas « espadrille » mais « sandale » ; aujourd'hui encore, à Mauléon, l'artisan est appelé sandalier.

Le site de Belambra situe plus tôt, au XVIIIe siècle, une fabrication artisanale « confidentielle » en Béarn et au Pays basque, par des artisans qui travaillaient le chanvre et le lin.

Cette tradition du travail à domicile a survécu longtemps. En 2007, l'ethnologue Michel Duvert décrivait encore une entreprise de Mauléon où dix personnes cousaient à domicile, en plus des quatre de l'atelier. Il a photographié un ancien banc de sandalier, ce siège-établi sur lequel on travaillait la semelle.

De la ferme à l'usine

À partir de 1880, toujours selon Auñamendi, la production se concentre dans des usines à Mauléon, aidées par les moteurs électriques et les petites centrales hydroélectriques des rivières. La chaussure paysanne trouve alors de nouveaux clients : les ouvriers, et surtout les mineurs du Nord.

Une chaussure paysanne au-delà des Pyrénées

L'espadrille paysanne a aussi voyagé. Selon Wikipédia en espagnol, les travailleurs ruraux du Río de la Plata l'ont adoptée à la place de la bota de potro, une botte de cuir, et elle est devenue dans les années 1940 un symbole de la classe ouvrière en Argentine. C'est l'histoire racontée sur notre page « Alpargatas sí, libros no ».

Comment lire ces sources

Les témoignages sur la chaussure paysanne sont rares, parce que ceux qui la portaient écrivaient peu. Ce que nous savons vient surtout d'encyclopédies, de travaux d'ethnologues et de dépêches de presse. Deux précautions s'imposent.

D'abord, le mot « espadrille » n'est pas partout employé : à Mauléon on dit « sandale », en Catalogne et en Espagne on parle d'espardenya ou d'alpargata. Chercher un seul mot fait manquer une partie de l'histoire.

Ensuite, « depuis des siècles » est une formule commode, mais la date exacte des débuts reste discutée. L'encyclopédie anglaise cite le XIVe siècle pour un usage courant chez les paysans ; d'autres auteurs situent des débuts plus anciens ou plus récents. Retenez donc que l'origine est paysanne et ancienne, sans chercher une année de naissance précise que les sources ne donnent pas.

Ce qu'il en reste

La chaussure des paysans est devenue, au XXe siècle, un objet de mode : voyez l'espadrille au XXe siècle. Mais son origine modeste explique encore deux de ses traits : un prix longtemps bas et une fabrication qui, même mécanisée, garde des gestes faits à la main.