Histoire de l'espadrille : ce que disent les sources
L'histoire de l'espadrille racontée source par source, avec ses certitudes, ses zones d'ombre et ses légendes.
L'espadrille est une chaussure très ancienne dont personne ne connaît le lieu de naissance exact. Ce que l'on sait avec certitude tient en quelques repères : des Catalans la nomment déjà espardenya dans des textes de 1322, le mot français apparaît au XVIIIe siècle, et la fabrication devient une industrie au XIXe siècle, en particulier à Mauléon (Soule) et à Saint-Laurent-de-Cerdans (Pyrénées-Orientales). Le reste, et notamment les récits d'origine que l'on lit partout, mérite d'être pris avec précaution. Ce site trie le vérifiable et le légendaire, en citant chaque fois la source.
Une définition qui dit déjà l'essentiel
Le Dictionnaire de l'Académie française définit l'espadrille comme une « chaussure de toile, d'origine pyrénéenne, faite d'une semelle de fibres végétales tressées et d'une empeigne de toile ». Deux éléments font donc l'espadrille : une semelle de corde, autrefois en sparte ou en chanvre, aujourd'hui surtout en jute, et un dessus en tissu. Toute l'histoire de cette chaussure est celle de ces deux matières et des mains qui les ont assemblées.
Le mot lui-même
Le Centre national de ressources textuelles et lexicales (CNRTL) relève la forme espardille en 1723, puis espadrille en 1793, dans un document révolutionnaire qui mentionne « mille paires d'alpargates ou espadrilles ». Le mot vient du provençal espardilhos, « sandales de sparte », et remonte au grec spartos, le nom de la plante. L'Académie française rattache, elle aussi, le mot au grec sparton, qu'elle traduit par « corde ».
Les grandes étapes, en bref
| Période | Ce que disent les sources |
|---|---|
| Préhistoire | Des sandales en fibres végétales tressées, trouvées dans une grotte andalouse, sont datées d'environ 9 500 ans par une étude de 2023. Ce ne sont pas des espadrilles au sens moderne. |
| 1322 | Première mention écrite connue, en catalan (espardenya). |
| XIVe siècle et suivants | Chaussure courante des paysans des Pyrénées, du Pays basque, de Catalogne et d'Occitanie. |
| Vers 1850-1880 | À Mauléon, des négociants organisent la fabrication à domicile ; vers 1860, l'industrie gagne Saint-Laurent-de-Cerdans. |
| Après 1914-1918 | Maximum d'emplois à Mauléon, environ 2 000 selon l'ethnologue Michel Duvert. |
| Années 1940 | L'espadrille devient à la mode aux États-Unis. |
| 1970 ou 1971 | Rencontre entre Yves Saint Laurent et la maison catalane Castañer : naissance de l'espadrille compensée de couture (la date varie selon les sources). |
| Depuis 1977 | Chute brutale de la production française, concurrence étrangère et disparition de la clientèle des mineurs. |
Le détail de chaque ligne, avec ses sources et ses contradictions, se trouve dans notre chronologie.
Ce que vous trouverez sur ce site
- L'origine de l'espadrille : pourquoi on ne peut pas dire où elle est née, et ce que l'on peut affirmer.
- Les plus anciennes sandales de fibres tressées : la découverte andalouse et ses limites.
- L'espadrille au Moyen Âge : le texte de 1322 et les soldats de la Couronne d'Aragon.
- La chaussure des paysans : une fabrication domestique pendant des siècles.
- L'espadrille des mineurs du Nord : un débouché majeur du XXe siècle.
- Espadrilles et soldats : des troupes aragonaises à la guerre civile espagnole.
- Saint-Laurent-de-Cerdans : l'autre capitale, côté catalan.
- Castañer et Yves Saint Laurent : la rencontre qui a fait entrer l'espadrille dans la haute couture.
- L'espadrille au XXe siècle : des mines aux podiums, puis le déclin.
- « Alpargatas sí, libros no » : quand l'espadrille devient un symbole politique en Argentine.
- La chronologie complète, date par date.
- Légendes et idées reçues : vrai, faux ou invérifiable.
Notre méthode
Chaque date et chaque chiffre de ce site renvoie à une source listée en haut de page : dictionnaires, encyclopédies, travaux d'ethnologues comme ceux de Michel Duvert publiés en 2007 dans l'Anuario de Eusko-Folklore, articles de presse datés. Quand deux sources se contredisent, nous donnons les deux versions plutôt que d'en choisir une au hasard. L'histoire de l'espadrille est pleine de récits séduisants recopiés de site en site ; nous préférons vous dire quand une affirmation n'a pas de fondement vérifiable.
Toutes les pages
Guides
- « Alpargatas sí, libros no » : l'espadrille en Argentine
Comment l'espadrille, l'alpargata, a chaussé les gauchos puis est devenue un symbole ouvrier et l'enjeu d'un slogan politique en Argentine en 1943-1944.
- Espadrilles et soldats : une histoire militaire méconnue
Troupes de la Couronne d'Aragon, volontaires catalans de 1859, usine nationalisée pendant la guerre civile : l'espadrille a aussi chaussé des armées.
- L'espadrille au Moyen Âge : le texte de 1322 et ses énigmes
Première mention catalane en 1322, soldats de la Couronne d'Aragon, chaussure paysanne : ce que l'on sait de l'espadrille médiévale, sources à l'appui.
- L'espadrille au XXe siècle : des mines aux podiums
Âge d'or industriel, semelle en caoutchouc, Hollywood, Saint Laurent, puis concurrence asiatique : le XXe siècle de l'espadrille, décennie par décennie.
- L'espadrille, chaussure des paysans pendant des siècles
Bon marché, fabriquée à la maison sur un banc de bois : comment l'espadrille a chaussé les campagnes des Pyrénées avant de devenir un produit industriel.
- Les espadrilles des mineurs du Nord : un débouché oublié
Les mineurs du nord de la France ont été de gros clients des fabriques d'espadrilles. Ce que l'on sait de ce débouché, et pourquoi sa fin a tant pesé.
- Origine de l'espadrille : pourquoi personne ne peut trancher
Pyrénées, Catalogne, Pays basque, Occitanie : ce que les sources permettent d'affirmer sur l'origine de l'espadrille, et ce qui reste une tradition orale.
- Saint-Laurent-de-Cerdans, l'autre capitale de l'espadrille
Dans les Pyrénées-Orientales, un village a vécu de l'espadrille et de la toile pendant un siècle. Dates, chiffres et ce qu'il reste à voir aujourd'hui.
Questions
- La plus ancienne espadrille du monde : ce que l'on sait
Sandales de fibres tressées d'Andalousie datées d'environ 9 500 ans : que valent ces découvertes, et peut-on parler de la première espadrille ?
Listes
- Chronologie de l'espadrille : les dates clés sourcées
Plus de trente dates de l'histoire de l'espadrille, de la préhistoire à 2026, chacune avec sa source et, quand elles existent, les versions qui divergent.
- Légendes de l'espadrille : vrai, faux ou invérifiable ?
Née à Mauléon, vieille de 6 200 ans, portée par les soldats d'Aragon, protégée par une IG : dix affirmations courantes sur l'espadrille passées au crible.
Fiches
- Castañer et Yves Saint Laurent : l'histoire d'une rencontre
Une maison catalane fondée en 1927, un couturier parisien, une espadrille à talon : la rencontre Castañer et Saint Laurent, et ses dates qui divergent.