Les espadrilles des mineurs du Nord : un débouché oublié

Au XXe siècle, les mineurs du nord de la France ont été l'un des plus gros clients des fabriques d'espadrilles du Pays basque. L'encyclopédie basque Auñamendi compte les mines du Nord parmi les grands acheteurs de la production de Mauléon, sans date précise, et l'ethnologue Michel Duvert cite la « disparition de la clientèle des mineurs » parmi les deux causes de l'effondrement de cette industrie à partir de 1977.

Ce que disent les sources

Les sources se rejoignent sur l'essentiel : un marché important, puis sa disparition. Le chiffre d'une paire par semaine, souvent repris, n'est en revanche étayé par aucune donnée dans les pages que nous avons lues.

La question de la semelle

Le site de Belambra avance une explication technique : pour limiter les coups de grisou, les galeries étaient humidifiées, ce qui rendait la semelle de corde inutilisable ; elle aurait alors été remplacée par une semelle en gomme. Nous n'avons pas trouvé de seconde source qui confirme ce lien précis entre l'humidification des mines et l'adoption du caoutchouc.

Les dates d'apparition de la semelle en caoutchouc varient d'ailleurs selon les auteurs :

• Début du XXe siècle, selon le site Copeps.
• Vers 1935, à l'usine de René Elissabide à Mauléon, qui lance la marque Regum, selon l'encyclopédie Auñamendi.
• Depuis les années 1940, selon Michel Duvert, qui écrit qu'on peut alors recouvrir la semelle de corde de caoutchouc vulcanisé.

Ces dates ne sont pas forcément contradictoires : une première utilisation au début du siècle, puis une généralisation dans les années 1930 et 1940, est une lecture possible. Aucune source consultée ne permet de trancher.

Pourquoi la fin des mines a tant pesé

Un acheteur collectif qui chausse de nombreux ouvriers commande régulièrement et en grande quantité. Quand cette clientèle disparaît, c'est un débouché stable qui s'éteint. Michel Duvert note qu'en 1977 il y avait encore 30 entreprises à Mauléon ; en 2007, il n'en compte plus que 6, employant au total 150 personnes dans l'espadrille. La perte des mineurs n'explique pas tout : la concurrence étrangère, venue d'Espagne puis de Chine selon Auñamendi, a joué en même temps.

Comment vérifier ce qu'on lit sur ce sujet

Le thème des mineurs et de l'espadrille circule beaucoup en ligne, souvent avec des détails qui ne sont pas sourcés. Pour faire le tri, trois réflexes :

• Cherchez l'origine d'un chiffre. « Une paire par semaine » est repris de site en site, mais sans donnée derrière : c'est une estimation, pas une mesure.
• Distinguez le marché et la raison. Que les mines aient acheté beaucoup d'espadrilles est solidement rapporté. Pourquoi cette chaussure plutôt qu'une autre est beaucoup moins documenté.
• Regardez les dates. Les années 1910 (Belambra) et l'effondrement à partir de 1977 (Duvert) ne décrivent pas la même période : ce sont deux moments d'une même histoire, pas deux versions du même fait.

Pour aller plus loin, les archives locales du bassin minier et les travaux d'ethnologie sur Mauléon sont les pistes naturelles : nous ne les avons pas consultées ici et ne leur prêtons donc aucun contenu.

Ce que cette histoire nous apprend

L'image de l'espadrille comme chaussure de vacances est récente. Pendant une bonne partie du XXe siècle, c'était aussi une chaussure de travail, vendue en masse à des ouvriers. Pour replacer cet épisode dans son siècle, lisez l'espadrille au XXe siècle ; pour ses débuts modestes, voyez la chaussure des paysans.